♦   *

Le constable Tyler crut tomber du haut mal lorsqu'il vit son chef entrer en portant sur son épaule — à la manière d'un chasseur de la préhistoire ramenant dans la grotte familiale, le gibier qu'il venait d'abattre — Dougal Ferttecairn. Il balbutia :

—   Vous... vous l'avez tué?

—   Corrigé, simplement.

Archibald s'en fut se débarrasser de son fardeau dans la cellule dont il ferma soigneusement la grille et retourna près de son second en jubilant :

—  Cette fois, je le tiens et bien!

Très content de lui, il raconta de quelle façon après avoir quelque peu houspillé McPuntish, il avait été frappé par Fettercairn ce qui lui avait réglementairement donné le droit de le rosser. Il jugeait, de plus, qu'un suspect d'assassinat osant s'en prendre à un représentant de la police, s'affirmait un individu extrêmement dangereux et qu'il estimait de son devoir de le tenir enfermé jusqu'à ce qu'il ait réuni les preuves devant le convaincre du meurtre de Moira Skateraw.

—  Vous vous dressez, chef, contre la décision
de l'inspecteur Laggan!

—  La belle affaire! Ce policier se trompe et
j'ose dire, Tyler, qu'il a de la chance que j'aie été
là pour lui éviter la plus belle bévue de sa carrière !

Sam écarta les bras dans un geste d'impuissance et conclut :

—   Je ne voudrais pas être à votre place quand le super apprendra votre dernier exploit!

—   Toujours froussard, hein, Tyler?

—   La population de Callander n'a pas réagi en...

—   Elle n'est pas au courant.

Comme pour démentir cette affirmation, une rumeur parvint de l'extérieur, une sorte de grondement prolongé d'où jaillaissaient des cris parmi lesquels, les policiers entendirent : McClostaugh, assassin! Archibald à l'asile! Libérez Fettercairn!

Le sergent se précipita, ouvrit la porte et vit s'avancer une bande vociférante à la tête de laquelle marchait Imogène McCarthery. Derrière elle, on apercevait, sur le même front, Ted Boolitt, Fergus Mclntyre, William McGrew précédant des hommes enveloppés de hurlements et d'insultes à l'adresse de la police de Callander. Un peu décontenancé, Archibald demanda :

—   Votre avis, Tyler?

—   Relâchez au plus vite Fettercairn!

—   Jamais!

—   Enfin, mille tonnerres, vous ne jouez pas un western!

—   Justement, et je vais montrer à ces braillards qu'on n'intimide pas le sergent McClostaugh.

Archibald se planta sur le seuil du poste de police, les poings sur les hanches. Les autres n'étaient plus qu'à dix mètres lorsqu'il rugit :

—  Le premier qui ose mettre le pied...

Tyler profita de ce que le sergent était occupé pour ouvrir au prisonnier et lui conseiller :

—  Dépêchez-vous de filer par derrière, sinon
ils vont tout casser!

Dougal obéit et Sam vint se mettre à côté de son supérieur pour crier à son tour :

—  Je viens de renvoyer Mr Fettercairn ! Il n'y a
donc plus de raison pour que...

Les assaillants s'approchaient et le constable prudent, préféra se retirer tandis que McClostaugh refusait de bouger. Ils lui arrivèrent dessus, le bousculèrent, le firent tomber et avant de perdre conscience, Archibald eut l'impression qu'il était un de ces cow-boys qu'au cinéma, on voit disparaître sous les pattes d'un troupeau affolé.

* *   *

En arrivant au Cygne Noir Dougal s'entendit appeler par Jefferson.

—  Mr Fettercairn, il y a quelqu'un qui vous
attend au salon.

Le jeune homme se dirigea vers la pièce indiquée. En apercevant l'inspecteur, il fut pris de panique et, au lieu de le rejoindre, revint sur ses pas. Il paraissait tellement décontenancé que McPuntish s'en-quit !

—   Que vous arrive-t-il Mr Fettercairn?

—   J'ai... j'ai peur!

—   Peur? Mais...

Avant que Jefferson n'ait eu le temps d'exprimer complètement sa surprise. Dougal avait ouvert la porte et fuyait.

CHAPITRE IV

Ceux venus pour libérer Fettercairn s'étant retirés, Tyler — aidé d'Imogène qui, le moment d'excitation passé, ne voulait pas que les choses tournent mal — transporta McClostaugh sur son ht. Il ne portait aucune blessure. Simplement, il avait été choqué au physique comme au moral. Jamais encore une certaine partie de la population de Callander ne s'était dressée avec autant de violence contre son autorité. Peut-être lui avait-on un peu piétiné les côtes et son visage montrait-il la trace de quelques meurtrissures, mais somme toute il s'en tirait bien et n'eût été son désarroi mental, l'incident aurait été vite oublié. Pendant que Tyler massait avec conscience le large torse de son chef, Miss McCarthery bassinait les tempes d'Archibald. Au bout d'une dizaine de minutes de ce double traitement, le sergent revint à lui, et sans ouvrir les yeux, tendit les bras dans un geste de défense. Sans doute, reprenait-il contact avec la réalité à l'endroit précis où il l'avait quittée et voulait-il se protéger de ceux qui lui arrivaient dessus. Dans son mouvement, McClostaugh rencontra l'épaule de son infirmière bénévole et murmura :

—   C'est vqus, Tyler?

—   Non, Archie, c'est votre chère Imogène!

Le son de la voix abhorrée eut un merveilleux effet sur le sergent qui poussant un cri, se propulsa à une vitesse fantastique hors de sa couche et s'en fut se coller le dos au mur, en gémissant :

—  Non! non! non! non! Pas elle! Que le
Seigneur me prenne en pitié ! Tout, mais pas elle !

Gentille, l'Écossaise dit :

—  Que vous êtes ingrat, Archie! C'est très
vilain chez un grand garçon...

McClostaugh gémit :

—   Vous l'entendez, Sam? Un grand garçon... Je suis devenu idiot ou cherche-t-elle à me persuader que je le suis ?

—   Vous vous trompez sur les intentions de Miss McCarthery, chef... Elle est là pour vous soigner.

—   Après avoir raté son coup ! Car elle m'aurait tué, Sam! Vous entendez? Elle m'aurait tué avec sa bande d'energumènes! Cette fois, j'ai le motif et je vais téléphoner à Perth pour avoir des renforts en vue de mater la rébellion et de rétablir l'ordre public, sans compter des arrestations pour voies de fait sur un policier et invasion des locaux administratifs dans l'intention illégale de libérer un prisonnier! On va se régaler, Sam! Secouant la tête, Imogène remarqua :

—   Votre cas me paraît désespéré, Archie. Vous ne changerez jamais! Vous n'aviez pas le droit d'appréhender Mr Fettercairn et il est heureux pour vous que Sam l'ait libéré.

—   Je n'ai pas besoin qu'une espèce de tordue se donne la peine de m'apprendre mon métier! Vous estimez que me frapper n'est pas un acte qui mérite l'emprisonnement immédiat? Et puis...

Il s'arrêta d'un coup, comme si quelque chose lui revenait en mémoire.

—   Tyler! Qu'est-ce qu'elle a dit? Vous avez libéré mon agresseur! Un criminel en fuite!

—   Pour vous protéger, chef!

—   Me protéger, hein ? Avouez plutôt que vous étiez heureux de contrecarrer mes projets! Une fois de plus, vous vous êtes fait le complice de cette damnée rouquine!

Imogène siffla entre ses lèvres serrées :

—  Continuez sur ce ton, Archibald McClostaugh et la damnée rouquine vous apprendra la politesse avec...

—  Avec cette chaussure que vous tenez à la
main, Miss ? Croyez-vous que ce soit là une bonne
méthode?

L'inspecteur Laggan, du seuil de la chambre, contemplait le curieux spectacle. Avant que les autres n'aient ouvert la bouche, Laggan ajouta :

—  Je ne vous félicite pas, sergent, pour l'ordre
qui règne dans vos bureaux pas plus que je n'ap
prouve cette réunion intime dans votre chambre
alors qu'il n'y a personne en bas pour recevoir les
visiteurs.

La remarque d'Alister déclencha un mascaret de réponses. Perdu dans ce flot de paroles, il pensa comprendre que la révolution grondait dans Callander, où l'on s'apprêtait à une sorte de St-Barthélemy de ceux qui n'avaient pas eu la chance de naître dans les Highlands, que ces révolutionnaires s'en prenaient à Sa Majesté la Reine dans la personne du sergent McClostaugh, que Fettercairn l'assassin s'était sauvagement attaqué au dit sergent, que la partie la plus sordide de la population, menée par cette pétroleuse d'Imo-gène McCarthery, s'était ruée à l'assaut du poste de police piétinant celui qui incarnait la loi pour libérer un criminel,  et que le constable Tyler, trahissant son uniforme et son devoir, avait hypocritement remis en liberté, un prisonnier. Lorsqu'à bout de souffle, Archibald se tut, l'inspecteur rétorqua :

—   Vous n'aviez pas à arrêter ce garçon !

—   Il m'avait frappé!

—   Je sais. Mr McPuntish m'a mis au courant de votre querelle, qui succédait à celle que vous aviez cherchée à l'honorable propriétaire du Cygne Noir. Vous ne commettez que des gaffes, sergent, et ce sont vos sottises qui irritent la population au point de lui faire perdre le sens de la mesure. Vous ne pouvez plus rester à Callander, McClostaugh, et je vous mettrais immédiatement à pied si je n'avais pas besoin de vous pour retrouver Mr Fettercairn qui s'est sauvé en m'apercevant au Cygne Noir où je l'attendais.

Imogène protesta :

—   Pourquoi se serait-il sauvé à votre vue, inspecteur?

—   Parce qu'il est vraisemblablement le meurtrier de Moira Skateraw. Miss. Puis-je me permettre de vous raccompagner chez vous?